118 Sir Wifrid Lawson

Constituency : Carlisle  1859-65, 1868-85, Cockermouth  1886-1900, 1906, Camborne 1903-06

Sir  Wilfrid  was  a  landowning  baronet  and  the  nephew  of   the  leading  Peelite  Sir  James  Graham. He  was  brought  up  in  Cumbria  and  became  a  great  country  sports  enthusiast  purchasing  the  pack  of  legendary  huntsman  John  Peel  after  his  death.  He  was  privately  educated  at  home.

Wilfrid  was  always  in  the  vanguard  of  advanced  Liberalism  and  began  his  political  career  as  a  devout  Cobdenite  Radical. He  first  stood  as  such  in  the  unpromising 1857  election  in  the  West  Cumberland  seat  which  was  in  the  pocket  of  the  Lowthers  and  came  in  a  distant  third.

In  1859  Wilfrid  was  invited  to  run  with  his  uncle  in  Carlisle  who  informed  the  local  agent  "Lawson  and  his  father  sincerely  entertain  extreme  opinions  and  may  be  considered partisans  of  Mr  Bright . Lawson  would  go  the  whole  way". Wilfrid  came  in  second.

Wilfirid  made  his  maiden  speech  in  1860  supporting  the  introduction  of  the  secret  ballot  and  soon  acquired  a  reputation  as  an  erudite  and  witty  parliamentarian. He  welcomed  Gladstone's  apparent  acceptance  of  universal  suffrage  in  1864. That  same  year he  introduced  the  Permissive  Bill, the  first  salvo  in  his  lifelong  battle  against  the  liquor  trade  for  which  he  struggled  to  find  a  seconder. The  principle  was  that  districts  could  outlaw  alcohol  on  a  ratepayers' ballot. It  was  heavily  defeated  and  probably  accounted  for  him  losing  his  seat  to  the  Tories  in  1865, The  Times  suggesting  that  no  constituency  would  select  him  again. He  toyed  with  the  idea  of  fighting  Cockermouth  in  1866  when  the  Tory  Lord  Naas was  appointed  Irish  Secretary  but  withdrew  from  the  contest.

In  1868  he  returned  in  triumph  at  Carlisle  heading  the  poll  despite  a  ferocious  assault  from  the  Dean  of  Carlisle  aghast  at  his  support  for  Irish  disestablishment. In  1870  he  put  down  a  motion  condemning  the  opium  trade " We  go  on  to  this  day  merrily  poisoning  the  Chinese  with  opium  as  we  do  our  own  people  with  alcohol" . On  some  divisions  he  was  almost  alone  such  as  on  Dilke's  demands  for  accountable  royal  finances  or  Gladstone's  request  for  increased  army  estimates  at  the  time  of  the  Franco-Prussian War. He  proudly  declared "I  am  a  fanatic, a  faddist  and  an "extreme  man" , opposed  to  the  peerage, the  beerage   and  war".

In  the  1874-80  Parliament  he  was  a  consistent  opponent  of  Disraeli's  imperial  adventures.  In  1877  he  was  the  only  English  Liberal  to  speak  in  support  of  Isaac  Butt's  Home  Rule  motion. In  1880  he  supported  Bradlaugh's  right  to  take  his  seat   but   became  a  fierce  opponent  of  British  policy  in  Egypt  declaring  it  "perfectly  abominable  to  see  men  whom  they  respected, whom  they  believed  in , whom  they  had  placed  in  power, overturning  every  principle  they  had  professed,  carrying  out  a  policy  that  was  abhorrent  to  every  lover  of  justice  and  of  right".

As  a  result  of  the  1884 Reform  Act  Carlisle  had  been  reduced  to  a  single  member  constituency  so  Wilfrid  decided  to  contest  Cockermouth  in  1885  but  he  lost  out  by  10  votes  thus  being  out  of  Parliament  for  the  great  Home  Rule  schism. He  was  fierce  in  condemning  the  defectors  and  at  the  1886  election  was  one  of   only  three  Gladstonians  to  capture  a  seat  from  the  Tories  winning  Cockermouth  by  over  1,000 votes. He  was  a  fierce  critic  of  Balfour's  coercion  policies.

As  the  Liberal  party  swung  to  the  left  in  the  wake  of  the  Whigs' departure,  Wilfrid  found  himself  closer  to  the  mainstream  in  the  party. He  was  delighted  by  Gladstone's  acceptance  of  the  Newcastle  Programme  which  enshrined  many  of  the  causes  he  held  most  dear  - "If  the  chartists  could  rise  from  their  graves  they  would  not  believe  that  the  Liberal  Party  had   absolutely  homologated  those  great  reforms". Wilfrid  became  an  enthusiastic  Home  Ruler  to  clear  the  path  to  these  domestic  reforms  and  was  furious  when  the  Lords  rejected  Gladstone's  final  Home  Rule  Bill. In  1894  he  described  the  Lords  as  a  "medieval  monstrosity" and  supported  its  abolition  rather  than  reform.

Predictably  Wilfrid  was  a  fierce  opponent  of  the  Boer  War  and  continually  voted against  the  supply  for  Kitchener's  army. This  led  to  his  inevitable  defeat  in  1900. In  1903  the  Camborne  Liberal  Association  invited  him  to  contest  a  by-election  there  with  the  understanding  that  he  was  free  to  return to  Cockermouth  at  the  next  general  election. Wilfrid  accepted  and  won  the  seat  with  a  huge  majority. As  expected  he  returned  to  Cockermouth  in  1906  and  won  by  over  600  votes. He  was  the  only  MP  from  the  class  of  1859  ( few  were  still  alive )  to  be  elected  in  the  1906  landslide.

Less  than  six  months  later  he  died  peacefully  in  his  sleep  at  the  age  of  76. His  son  Wilfrid  eventually  succeeded  him  in  the  seat.

Wilfrid  was  President  of  the  United  Kingdom  Alliance  ( against  drink ) from  1879  until  his  death.

A  number  of  memorials to  Wilfrid  and  his  work  exist. One  of  these  is  a  memorial  statue  in  Victoria  Embankment  Gardens  unveiled  in  1908  by  the  Prime  Minister  Asquith  who  said  " Sir  Wilfrid  was  one  of  the  most  remarkable  and  certainly  one  of  the  most  attractive  political  characters  of  the  times. He  was  an  apostle  not  of  lost , but  gaining  causes, content  for  most  of  his  life  to  be  in  the  minority, but  watching  year  by  year  the  minority  slowly  developing  into  the  majority  of  the  future".