6. Alexander Matheson

Constituency : Inverness  Burghs  1847-68  Ross  and  Cromarty  1868-84

Alexander  was  Sir  James  Matheson's  nephew  and  a  partner  in  Jardine  Matheson  and  Company. He  was  quite  bullish  about  the  firm's  opium  dealings  and  role  in  the  First  Opium  War  and  became a  senior  partner  in  the  firm  shortly  before  Jardine's  death. He  also  converted  Jardine's  bank  into  Matheson & Co, London  and  became  a  senior partner

He  was  responsible  for  substantially  redeveloping  parts  of  Inverness  and  streets  were  named  for  members  of  his  family. He  was  also  a  great  supporter  of  the  Highland  Railway  and  an  influence  on  its  extension. He  switched  to  Ross  and  Cromarty  on  his  uncle's  retirement  and  held  it  until  his  own  retirement  in  1884. He  died  two  years  later.

His  second  wife  Lavinia  accidentally  drowned  in  Loch  Duich  in  1855. In  1882  he  was  made  a  baronet.

5, Sir James Matheson

Constituency : Ashburton  1843-7,  Ross  and  Cromarty  1847-68

Sir  James  was  another  Scottish  landowner  but  something  of  an  arriviste, his  father  being  a    trader  in  India. Matheson  made  his  fortune  through  his  partnership  with  William  Jardine  in  the  shipping  firm  Jardine, Matheson and  Company .  They  were  based  in  Canton and  well  placed  to  benefit  from  the  end  of  the  East  India  Company's  monopoly  of  Anglo-Chinese  trade. They  cannot  escape  the  opprobrium for  encouraging  the  opium  trade. James  was  sent  to  England  to  persuade  the  government  to  declare  war  on  China  but  got  no  joy  out  of  Wellington. In  1839  Jardine  had  more  luck  with  Palmerston  and  the  First  Opium  War  was  the  result.

In  1841  Jardine  became  Whig  MP  for  Ashburton   but  died  two  years  later  and  James  replaced  him  in  the  by-election. The  following  year  he  bought  the  whole  of  Lewis  for  over  half  a  million  pounds  and  built  himself  Lewis  Castle  near  Stornoway. He  then  began  a  philanthropic campaign  improving  roads  and  drainage  which  was  extended  to  provide  relief  during  the  Highland  Potato  Famine  in  the  late  40s. He  also  assisted  a  number  of  islanders  to  emigrate  voluntarily. He  was  rewarded  with  a  baronetcy  in  1851.

For  the  1847  election  he  switched  seats  to  the  more  convenient  Ross  and  Cromarty. His  background  in  the  opium  trade  was  not  forgotten  and  he  was  referred  to  as  the  "Member  for  Opium" in  the  Press.  This  inhibited  him  from  speaking  in  the  censure  debate  which  brought  down  Palmerston's  first  government  in  1857. He  stood  down  for  his  nehew  in  1868.  

He  died  in  southern  France  in 1878. 

4. Samuel Laing

Constituency :  Wick  Burghs  1852-7, 1859-60, 1865-8  Orkney and Shetland  1873-85

Samuel  was  a  more  considerable  figure  than  those  we've  previously  discussed. The  Laing  family  were  Orkney  landowners  and  his  grandfather  Malcolm  had  been  MP  for  Orkney  and  Shetland  from  1807-12. His  father  Samuel  had  been  a  party  to  the  electoral  pact  of  1818  but  had  frequently  threatened  to  upset  the  applecart  by  standing  himself  as  a  more  enthusiastic  supporter  of  electoral  reform.

Samuel  was  a  barrister  from  Cambridge  who  entered  politics  as  private  secretary  to  the  President  of  Board  of  Trade  Henry Labouchere  from  1839-41. Despite  the  change  to  a  Tory  administration  he  was  appointed  to  the  railway  department  in  1842  and  quickly  became  an  expert  on  railway  matters. This  in  turn  led  to  him  becoming  the  chairman  and  managing  director  of  the  London, Brighton and South  Coast  Railway  in  1847. His  success  there  led  on  to  chairmanship  of  the  Crystal  Palace  Company  in  1852  the  same  year  he  became  an  MP.

In  the  General  Election  of  1852  he  defeated  a  fellow  Whig  James  Loch  who'd  sat  for  20  years. He  was   associated  with  the  "Peace  Party "  and  in  1857  was  turned  out  by  Lord  John  Hay  for  opposing  British  intervention  in  China  but  regained  the  seat  in  1859.  Palmerston  made  him  Financial  Secretary  to  the  Treasury  but  he  resigned  the  post  and  his  seat   a  year  later  to  become  finance  minister  in  India  where  he  pursued  a  policy  of  deficit  reduction  on  Palmerston's  instructions. He  was  back  to  reclaim  the  seat  in  1865  but  the  Reform  issue  caused  him  problems  and  he was  defeated  by  George  Loch  in  1868. He  returned  to  Parliament  in  1873  this  time  for  Orkney  and  Shetland  in  the  by-election  following  the  death  of  Frederick  Dundas. His  majority  over  a  rival  Liberal  was  just  25  but  he  held  the  seat  until  retiring  in  1885.

Laing  was  a  noted  member  of  Lowe's  Adullamite  faction  and  an  effective  opponent  of  Russell's  bill. His  involvement  was  widely  seen  as  a  reaction  to  not  being  offered  a  post  by  Russell. He  attempted  to  persuade  his  constituents  that  he  opposed  it  on  not  having  gone  far  enough  but  The  Scotsman  was  having  none  of  it  saying  there  was  "no  excusing  or  tolerating  the  same  man  reappearing  before  his  constituents  as  a  Radical". He  later  had  his  amendment  to  Disraeli's  bill  setting  out  the  terms  of  redistribution  accepted.

He  was  also  mildly  critical  of  Gladstone's  anti-imperialist  policies  in  his  tract  "England's  Foreign  Policy"

In  the  last  dozen  years  of  his  life  Laing  became  a  noted  author  on  the  conflicts  between  science  and  religion : his  Modern  Science  And  Modern  Thought  (1885)  was  a  popular  book. In  A  Modern  Zoroastrian  (1887)  he  posited  that  Zoroastrianism  was  more  compatible  with  scientific  discoveries  than  Christianity.

He  died  aged  86  in  1897  and  is  buried  in  Brighton.

3. George Leveson-Gower (Marquess of Stafford)

Constituency :  Sutherland  1852-61

George  was  heir  to  the  Duke  of  Sutherland, both  his  father  and  grandfather  attracting  notoriety  for  their  role  in  the  Highland  Clearances. His  grandfather  was  reckoned  the richest  landowner  in  Britain. His  mother  Harriet  was  a  friend  of  Gladstone's  and  did  much  to  smooth  his  path  into  aristocratic  society.

He  resigned  his  seat  on  becoming  the  third  duke  and  thereafter  rarely  dabbled  in  politics  despite  his  close  association  with  Gladstone. In  1870  his  first  wife  Alice  accepted the  post of Mistress of  the  Robes  with  reluctance  although  she  remained  friends  with  Queen  Victoria for  the  rest of  her  life. George  was  a  major  figure  in  society  as  duke  and  accompanied  Prince  Edward  to  India  in  1876.  He  hosted  Garibaldi's  visit  to  London  in  1864

George was a noted philanthropist and imperialist. He established the Stafford House Committee to provide humanitarian aid to Turkish soldiers in the Russo-Turkish War ( something which could hardly have pleased Gladstone ).In 1878 he openly attacked Gladstone's pro-Russian position in a speech at St James's Hall which  apparently  distressed  the  Liberal  leader. Despite  these  differences  he  did  not  join  the  Liberal  Unionists.

George  later  spent  a  great  deal  of  time  in  America  with  a  mistress  Mary  Blair  and  caused  a  scandal  in  1889  when  he  married  her  just  three  months  after his  wife's death.

His  son  and  heir  Cromartie  was  a  later  MP  for  the  seat.

George  died  in  1892.

2. George Traill

Constituency :  Orkney  and  Shetland  1830-5, Caithness 1841-69

George  was  a  lawyer  and  son  of  a  party  to  the  Orkney electoral  pact  of   1818  ( see  previous  post ).  This  led  to  his  election,  unopposed  as  the  constituency's  MP  in  1830 . He  supported  the  Reform  cause  and  anti-slavery  and  tried  unsuccessfully  to  get  separate  representation  for  Orkney  and  Shetland. He  was  turned  out  by  the  Tory  Balfour  in  1835  and   observing  the  pact , made  way  for  Frederick  Dundas  to  win  the  seat back  in  1837.

With  family  interests  there  George  had  contemplated  standing  for Caithness  before  and  stood  unsuccessfully  in  1837. He  won  it  against  the  trend  in  1841. He  was  usually  unopposed  thereafter. He  resigned  the  seat  on  health  grounds in  1869  and  died  two  years  later, a  lifelong  bachelor.

He  is  not  recorded  as  having  spoken  in  Parliament. He  missed  the  vote  that  brought  down  Russell's  government  in  1866  through  ill  health.

1. Frederick Dundas

Constituency :  Orkney  and Shetland  1837-1847, 1852-72

We  start  very  appropriately  with  the  first  Liberal  MP  for  the  safest  Liberal  seat  in  the  UK  which  has  only  been  out  of  Liberal  hands  for  15  years  (1935  to  1950).

Frederick  was  a  very  typical  Whig  MP, a  younger  scion  of  an  aristocratic Scottish family. He  was  born  in  1802  during  his  father's  seven year  tenure  as  MP  for  Malton  in  Yorkshire. His  mother  was  a  daughter  of  the  Duke  of  St Alban's. The  Dundas  family  were  party  to  an  electoral  pact  with  local  independent  proprietors  against  the  dominant interest of Lord Armadale. The  idea  was  that  the  seat  would  change  hands  at  every  election between  a  Dundas  ( or  nominee of  the  same )  and  a  proprietor  candidate.


He  re-captured  the  seat  from  the  Tory  Thomas  Balfour  who  had  taken  it  in  1835. He  lost  it  to  a  Radical , Arthur  Anderson   in  1847  who  claimed  Dundas's  election committee supported  greater  rights  for  Catholic  priests  in  Ireland. Dundas  regained  the  seat  at  the  next  election  and  thereafter  held  it  until  his  death.

The  Lord  Lieutenantcy  of  Orkney  and  Shetland had  been  held  in  the  family  since 1794  and  Frederick  held  it  from 1866  until  his  death.

Frederick  does  not  seem  to  have  been  very  active  in  the  House. He  is  recorded  as  having  only  spoken  on  three  occasions, in  a  debate  about  distress  in  Scotland  in  1847  and  then  twice  on  the  treatment  of  lunatics  in  Scotland  ten  years  later.

He  is  buried  at  St  Andrew's Parish  Church  in  Hove.