2176 David Steel

Constituency : Roxburgh, Selkirk  and  Peebles 1965-83, Tweddale, Ettrick  and  Lauderdale  1983-97

The  1964-66  Parliament  was  a  short  one  with  Wilson  looking  for  the  opportunity  to  go  to  the  country  again  rather  than  boost  his  majority  by  allying  with  the  small  band  of  Liberals. There  was  though  time  for  the  Liberals  to  go  back  to  double  figures  for  the  first  time  since  1950  as  David  took  Roxburgh  Selkirk  and  Peebles  from  the  Tories  at  the  second  attempt. As  I  expected  he  would  be, David  is  the  first  person  we've  covered  who  is  still  alive.

David  is  the  son  of  a  Church  of  Scotland  minister. He  was  brought  up  in  Scotland  and  Kenya. He  was  educated  at  Dumbarton  Academy  and  the  University  of  Edinburgh. He  became  involved  in  Liberal  politics  there. He  was an  energetic  aide  to  Jo  Grimond  and  was  active  in  helping  other  candidates  in  1964  which  might  have  sabotaged  his  own  campaign. However  the  Tory  victor  died  before  the  end  of  the  year.

At  26  David  was  the  "Baby  of  the  House ". He  first  came  to  attention  as  sponsor  of  the  Abortion  Act  in  1967  for  which  my  mother  never  forgave  him. He  may  have  been  influenced  by  his  lefty  wife  Judy  who  he  met  at  a  party  organised  by  Grimond. He  was  President  of  the  British   Anti-Apartheid  Movement  between  1966  and  1970. He  was  Liberal  spokesman  on  employment.

David  held  his  seat  in  1966  and  1970  ( just ). Thereafter  it  was  always  safe  for  him. He  became  chief  whip in  1970 He  was  part  of  the  first  party  investigation  into  Thope's  dealings  with  Scott  in  1971. He  easily  won  the  leadership  contest  following  Thorpe's  resignation  in  1976,  defeating  John  Pardoe  though  he  was  criticised  for  mentioning  Pardoe's  toupe.

David's  first  challenge  was  negotiating  the  Lib-Lab  pact  which  gave  the  party  time  to  recover  from  the  shock  of  Thorpe's  resignation. He  had  a  good  relationship  with  Jim  Callaghan. Some  thought  he  could  have  extracted  more  from  the  deal  but  he  was  not  in  a  strong  bargaining  position.

David  managed  to  preserve  the  parliamentary  party  almost  intact  through  the  1979  election, a  good  result  given  the  continuing  embarrassment  of  the  Thorpe  scandal. He  persuaded  Roy  Jenkins  that  he  should  seek  to  create  a  new  party  rather  than  join  the  Liberals  and  then  negotiated  the  Alliance  between  the  Liberals  and  Social  Democrats.

With  the  Alliance  riding  high  in  the  polls  in  1981  he  made  his  infamous  call  for  Liberals to  "go  back  to  your  constituencies  and  prepare  for  government".  During  the  1983  election  campaign, he  muscled  Roy  Jenkins  out  of  the  way  to  lead  the  latter  part  of   it  which  boosted  the  Alliance's  poll  rating.

The  failure  to  make  a  significant  breakthrough  in  1983  hit  and  he  took  a  sabbatical  immediately  after  the  election. When  he  got  back  he  had  to  deal  with  a  more  difficult  partner  in  the   new  SDP   leader  David  Owen. Owen's  high  media  profile  led  to  Spitting  Image's  long  running   depiction  of  him  as  an  impotent  puppet  in   Owen's  pocket   which   David  thought  did  him  lasting  political  damage. The  partnership  was  also  strained  by  Owen  tacking   to  the  right  while  David  leaned  more  to  the  left. Owen  was  also  irritated  by  David's  lack  of  interest  in  policy  as  opposed  to  tactics. The  differences  between  them  were  exposed  in  the  1987 election  in  which  the  Alliance  failed  to  advance.

Immediately  after  the  election  David  called  for  a  full  merger  of  the  parties  which  proceeded  despite  Owen's  fierce  opposition. Although  David  won  the  battle,  he  was  seriously  damaged  during  the  merger  process  when  he  approved  a  set  of  SDP  policy  proposals   without  bothering  to  read  them, the  infamous  "dead  parrot"  document. After  this  episode,  he  decided  not  to  stand for  leadership  of  the  merged  party  although  he  was  joint  interim  leader  with  Robert  McLennan  until  a  leadership  election  could  be  held.

David  became  foreign  affairs  spokesman  under  Paddy  Ashdown. In  1989  he  stood  for   an  Italian  seat  in  the  European  elections  as  a  pan-European  gesture  by  invitation  and  came  close  to  being  elected.  He  was  also  involved  in  the  devolution  discussions  with  Labour   that  preceded  the  1997  election.

David  stood  down  as  an  MP in  1997  and  became  Baron  Steel  but  was  elected  as  an  MSP  for  the  Lothians  region  in  the  first  Scottish  elections. He  then  became  the  Presiding  Officer, the  equivalent  of  the  Speaker, in  the  new  Parliament. He  stepped  down  at  the  2003  election.

David  remains  active  as  a  political  commentator. He  has  faced  criticism  in  recent  years  over  his  handling  of  accusations  against   Cyril  Smith, somewhat  unfairly  as  the  most  solid  allegations  against  Smith  dated  back  to  his  time  in  the   Labour  party.  He  is  now  80.