2228 Charles Kennedy

Constituency : Ross, Cromarty  and  Skye  1983-97 ( 1983-88  SDP ), Ross, Skye and Inverness West 1997-2005, Ross, Skye  and  Lochaber  2005-15

The  SDP's  only  gain  of  the  election , (from  the  Tories came  in  the  former  Liberal  seat  of   Ross, Cromarty  and  Skye  which  Robert  Maclennan  had  secured  for  an  SDP  candidate  in  the  Alliance  seat  negotiations. That  candidate  was  Charles, a 23-year  old  politics  graduate.

Charles  was  born  in  Inverness. He was  educated  at  Lochaber  High  School  and  Glasgow  University  where  he  was  President  of  the  Union  in  1980-81. He  acquired  the  nickname  of  "Taxi"  for  his  unwillingness  to  walk  a  short  distance  to  lectures. He  briefly  worked  for  BBC  Scotland  before  going  to  America  on  a  Fullbright  Fellowship. He  was  still  at  Indiana  University  when  the  election  was  called. He  was  a  practising  Catholic.

 Charles  became  a  social  services  spokesman  for  the  SDP.  He  was  given  a  party  political  broadcast  to  present  in  1986.

Charles  retained  his  seat  in  1987  with  a  massively  increased  majority. At  first  he  supported  David  Owen's  separatist  stance  on  merger  but  then  changed  his  mind, a  turnaround  attributed  by  Owen  to  constituency  pressure  from  local  Liberals. He  prompted  Robert  Maclennan  to  become  leader  and  negotiate  the  merger.

Charles  became  health  spokesman  for  the  Liberal  Democrats  and  in  1990  Party  President  in  succession  to   Ian  Wrigglesworth. He  built  a  public  profile  through  TV  appearances  and  as part  of  a  radio  trio  with  Austin  Mitchell  and  Julian  Critchley  offering  a  humourous  commentary  on  political  topics. He  shadowed  the  Leader  of  the  House  after  the  1997  election  in  which  he  was  pushed  a  bit  harder  by  Labour  following  boundary  changes.

Charles  was  the  frontrunner  when  Paddy  Ashdown  stepped  down  although  there  were  worries  that  "Chat  Show  Charlie"  could  transform  into  a  serious  political  leader  and  doubts  about  his  work  ethic. He  won  in  a  five-cornered  contest  with  Simon  Hughes  his  closest  challenger. His  first  action  was  to  withdraw  the  Liberal  Democrats  from  the  joint committee  on  Constitutional  reform  believing  that  the  policy  of  co-operating  with  Tony  Blair  had  run  its  course.

Charles  confounded  expectations  in  the  2001  election  when  the  party  was  widely  expected  to  lose  some  of  its 1997  gains. Instead  Charles  fought  an  energetic  campaign  and  secured  a  modest  increase  in  seats  for  the  party.  His  style  was  relaxed  with  none  of  the  hyperbole  associated  with his  predecessors.

Charles  increased  his  popularity   with  the  public  by  leading the  opposition  to  the  Iraq  War  in  2002-03. Behind  the  scenes  however,  there  were  concerns  about  his  heavy  drinking  and  these  began  to  leak  into  the  public  domain . He  denied  having  a  drink  problem  in  an  interview  with  Jeremy  Paxman.

Buoyed  by  anti-war  sentiment,  the  Liberal  Democrats  went  into  the  2005  election  in  good  shape  and  secured  the  highest  third  party  total  since  1923  with  62  seats . However  Charles  had  a  less  than  assured  campaign, with  a  stumble  over  tax  figures  ( conveniently  blamed  on  the  birth  of  his  son )  and  a  general  feeling  that  he  should  have  done  better  given  the  favourable  circumstances.

The  election  of  David  Cameron  to  leader  of  the  Conservatives  a  few  months  later  galvanised  the  internal  opposition  to  Charles  and  when  ITN   announced  a  story  about  his  alcoholism his  colleagues  pulled  the  rug  from  under  him. Charles  initially  announced  that  he  would  fight  to  stay  on, appealing  to  the  membership  over  the  heads  of  his  fellow  MPs  but  soon  realised  his  position  was  hopeless. In  2007  he  was  spoken  to  by  police  after  smoking  on  a  train. He  became  Rector  of  the  University  of  Glasgow  in  2008.

Although  Charles  claimed  to  have  beaten  the  drink, the  reality  was  it  got  worse  and  his  wife  left  him  in  2010. He  was  still  an  effective  spokesman   for  the  party  on  TV  and  retained  his  seat with  little  problem  in  2010. He  opposed  the  coalition  with  the  Tories  but  strongly  denied  rumours  he  might  defect  to  Labour. He  played  a  part  in  the  Better  Together  campaign  during  Scotland's  referendum  campaign  though  he  was  highly  critical  of  Labour's  strategy..

Charles  was  defeated  by  the  SNP's  Ian  Blackford  in  2015.  He  died  just  weeks  later  of  a  haemorrhage  related  to  his  alcoholism  aged  55. His  death  drew  warm  comments  from  across  the  political  spectrum.