Thursday 22 August 2013

241 Sir Charles Napier



Constituency  : Marylebone  1841-7 Southwark  1855-60

Sir   Charles  was  an  eminent  Victorian  whose  brief  parliamentary  career  is  but  a  small  part  of  his  story.  He  was  born  in  Scotland, the  son  of  a  navy  captain  and  followed  him  into  the  maritime  service. He  started  out  as  a  midshipman  and  saw  service  in  the  Napoleonic  Wars. In  1808  he  was  wounded  in  the  thigh  by  a  cannonball. In  1809  he  was  promoted  to  captain  after  distinguishing  himself  in  an  action  off  Martinique. He  was  wounded  again  at  the  Battle  of  Bucaco. In  1814  he  was  switched  to  America  where  the  War  of  1812   was  still  in  progress  and  again  impressed. When  the  War  ended  Charles  became  an  indefatigable  agitator  for  naval  reform, the  development  of  iron  and  steam  ships, officer  training  and  humane  conditions  for  ordinary  sailors. He  set  up  his  own  business  in  steam  ships  but  went  bankrupt  in  1827. He  first  stood  for  parliament  for  Portsmouth  in  1832  but  wasn't  successful. He  then  accepted  an  invitation  to  take  command  of  the  Portugese  fleet  to  help  Queen  Maria  against  her  usurping  uncle. In  1833  he  won  the  Battle  of  Cape  Vincent  which  enabled  the  queen's  forces  to  capture  Lisbon. In  1839  he  proceeded  to  Syria  with  the  aim  of  driving  out  the  forces  of  Ibrahim  Pasha. This  included  some  land  battles  such  as  the  Battle  of  Boharsef  which  Charles  was  able  to  win. He  then  proceeded  to  negotiate  his  own  peace  treaty  with  Muhammad  Ali  which  the  Powers  repudiated  although  their  own  treaty  was  not  substantially  different. He  was  knighted  in  1840  and  successful  at  Marylebone  in  1841. He  lost  it  in  1847  but  was  compensated  with  a  rise  to  the  rank  of  admiral  and  command  of  the  Channel  fleet. His  term  was  cut  short  in  1849  against  the  wishes  of  Russell  but  he  was  reinstated  to  lead  the  fleet  in  the  Baltic  at  the  start  of  the  Crimean  War. He  successfully  blockaded  the  Russian  ports  and  captured  the  Aland  Islands  but  correctly  assessed  that  the  key  naval  bases  were  impregnable  given  the  forces  at  his  disposal.  This  did  not  please  Graham  at  the  Admiralty   who  was  under  political  pressure  for  more  conclusive  results  and  the  two  men  bitterly  quarrelled. His  command  and  thereby  his  naval  career  was  terminated  in  1854. He  was  elected  MP  for  Southwark  and  continued  the  quarrel  on  the  floor  of  the  Commons.

Charles  also  advocated  triennial  parliaments  and  the  ballot. He  was  a  loyal  supporter  of  Palmerston  but. perhaps  coloured  by  his  quarrel  with  Graham , thought  the  Peelites  were  renegades. By  this  time  he  was  in  poor  health  and  alleged  to  be  a  heavy  drinker  but  he  held  onto  his  seat. He  was  also  hoping  to  persuade  Garibaldi  to  acquire  a  fleet  which  he  would  then  command.  

He  died  in  1860  aged  74. He  got  his  own  statue  in  Trafalgar  Square.



No comments:

Post a Comment