2218 Shirley Williams

Constituency : Hitchin 1964-74, Hertford  and  Stevenage 1974-79 ( Labour ), Crosby 1981-83( SDP )  

Shirley  joined  David  Owen  and  Bill  Rodgers  in  Parliament  after  a  spectacular  by-election  triumph  at  Crosby  overturning  a  19,000  Tory  majority.

Shirley  was  born  in  Chelsea. Her  father  was  a  political  scientist, her  mother  the  writer  Vera  Brittain, famous  for  her  war  memoir  Testament  of  Youth. She  was  educated  at  various  schools  then  evacuated  to America during  the  war. She  returned  to  study  at  Oxford  where  she  was  active  in  amateur  dramatics  and  the  Labour  Club. She  became  a  journalist  and  in  1960  General  Secretary  of  the  Fabian  Society. She  contested  Harwich  in  1954  and  1955  and  Southampton  Test  in  1959. She  was  elected  for  Hitchin  in  1964  and  became  a  junior  minister  in  Wilson's  government. He  predicted  that  she  would  one  day  lead  the  party. She  was  a  member  of  Labour's  national  executive  committee  where  Dennis  Skinner  gave  her  a  hard  time. She  became  shadow  Home  Affairs  spokesman  but  joined  the  Cabinet  as  Secretary  for  Prices  and  Consumer  Protection. In  1976  she  became  Education  Secretary  and  Paymaster  General.She  attracted  controversy  for  her  advocacy  of  comprehensive education  while  sending  her  daughter to  a  private  school. She  was  also  heavily  criticised  for  visiting  the  picket  line  at  the  Grunwick  photo-processing  factory though  there  had  been  no  violence  at  that  point. Shirley's  defeat  in  1979, subsequently  attributed  to  teachers'  dissatisfaction  with  their  pay  deal ,was  highly  unexpected  and  the  major  surprise  of  the  election.

Shirley  then  had  a  brief  spell  hosting  a  political  chat  show , Shirley  Williams  in  Conversation on  BBC  One

Shirley   dismissed  Roy  Jenkins'  call  for  a  centre  party in  1979  but  then   joined  forces  with  Owen  and  Rodgers  in  the  Gang  of  Three  which  became  the  Gang  of  Four  with  Jenkins  and  launched  the  SDP.  Already  having  something  of  a  reputation  for  disorganisation, Shirley  now  started  to  acquire  one  for  indecision. She  ducked  the  challenge  of  contesting  the  Warrington  by-election  which  Jenkins  took  up   and  so  made  himself  frontrunner  for  the  leadership, then  failed  to  assert  herself  against  Bill  Pitt  in  Croydon. She  then  announced  her  candidature  for  Crosby  at  the  SDP  Conference  without  letting  David  Steel  know  beforehand.

Once  Shirley  had  been  elected , Owen  wanted  her  to  stand  for  leader  against  Jenkins  but  had  to  do  it  himself. Shirley  became  President  of  the  party  instead  which  gave  her  a  role  after  she  was  defeated  in  1983  probably  due  to  boundary  changes.

Shirley  contested  the  winnable  seat  of  Cambridge  in  1987  and  though  she  slightly  increased  the  SDP  vote, she  was  unable  to  squeeze  the  Labour  vote  as  the  Alliance  campaign  faltered. She  presided  over  some  ill-natured  debates  on  merger  which  she  herself  supported.

Shirley  then  moved  to  America  and  became  a  lecturer  at  the  Harvard  School  of  Government.  She  assisted  emerging  democracies  in  the  Soviet  bloc. When  she  returned  to  Britain  in  1993  she  was  ennobled  as  Baroness  Williams. She  succeeded  Bill  Rodgers  as  Liberal  Democrat  leader  in  the  Lords  in  2001   and  served  until  2004.

In  2007  Shirley  accepted  a  role  as  a  government  advisor  on  nuclear  proliferation.

Shirley  is  a  practising  Catholic. She  has  written  a  number  of  books  on  politics.

She  retired  from  the  House  of  Lords  in  2016.