2199 William Rodgers

Constituency : Stockton-on-Tees  1962-81  ( Labour ), 1981-3 

William, generally  known  as  Bill  is  remembered  as  the  least  well  known  of  the  "Gang  of  Four"  who  broke  away  from  Labour  and  set  up  the  SDP.

Bill  was  born  in  Liverpool. His  father  worked  for  the  council. He  was  educated  at  Quarry  Bank  High  School  and  Oxford. He  became  an  economics  lecturer.He  was  general  secretary  of  the  Fabian  Society  from  1953  to  1960 and  a  borough  councillor  in  London  from  1958  to  1962. He  contested  Bristol  West in  a  by-election  in  1957. He  came  through  a  tough  selection  battle  to  replace  George  Chetwynd  ( who  backed  him )  at  Stockton-on-Tees  in  1962 . He  campaigned  largely  on  the  unemployment  figures. Bill  retained  the  seat  easily  with  the  resurgent  Liberals  doing  more  damage  to  the  Conservative  vote. He  fondly  recalls  a  young  David  Steel  booing  the  result  from  the  floor.

Bill  admired  Hugh  Gaitskell  and  became  a  highly  effective  organiser  for  the  right  of  the  party  supporting  EEC  membership  and  multilateral  disarmament. He  was  a  minister  for  defence  in  Wilson's  second  government  then  promoted  to  the  Cabinet  as  Transport  Secretary  by  James  Callaghan. He  was  dismayed  by  the  leftward  drift  of  the  party  and  prophesied  doom  in  a  speech  at  Abertillery  in  1979.  He  was  a  fierce  opponent  of  Tony  Benn  who  described  him  as  2When  Michael  Foot  became  leader  in  1980  he  dropped  Bill  from  the  shadow  cabinet  which  probably  ensured  his  departure.

David  Owen  criticised  Bill  for  being  too  deferential  to  Roy  Jenkins.

Bill  became  known  for  his  megaphone  sorties  during  the  Alliance  by-election  campaigns.

Bill  was  put  in  charge  of  the  Alliance  seat  allocation  process  and  his  decision  to  go  public  on  the  difficulties  with  the  Liberals  was  widely  blamed  for  the  end  of  the  Alliance  "honeymoon"  in  the  polls. Bill  tried  to  ensure  SDP  candidates  didn't  stand  against  old  friends  in  Labour.   had  to  spend  most  of  the  1983  campaign  in  Stockton. The  seat  had  been  split  and  he  declined  an  offer  from  his  neighbour  Ian  Wrigglesworth  to  swap  seats. After  the  Falklands  War, Bill  was  unable  to  persuade  enough  Tories  to  switch  sides  and  he  came  third  in  a  tight  three-way  contest.

Bill  left  Stockton  immediately  afterwards  and  mooched  around  looking  for  a  suitable  role. We  had  him  to  speak  at  Leeds  and  were  warned  beforehand  that  he  was  a  bit  sensitive  because  he  thought  everyone  had  forgotten  him. I  was  one  of  those  who  met  him  off  the  train  and  he  wasn't  particularly  friendly  though  he  gave  an  upbeat  speech.

Bill  was  selected  for  the  unpromising  seat  of  Milton  Keynes  and  barely  dented  the  Tory  majority  in  1987. He  chaired  the  Yes  to  Unity  campaign  with  the  Liberals  then  went  to  work  for  the  Royal  Institute  of  British  Architects  as  Director-General. He  also  chaired  the  Advertising  Standards  Authority.

Bill  became  a  peer  in  1992. He  was  Lords  spokesman  on  home  affairs. Bill  welcomed  Tony  Blair's  reforms  in  the  Labour  party. He  was  a  highly  effective  leader  in  the  Lords  between  1997  and  2001  winning  concessions  from  Blair's  government. He  published  his  autobiography  Fourth  Among  Equals .

He is  still  an  active  peer  at  90.