114 Thomas Milner Gibson

Constituency :  Ipswich  1837-9  ( Tory), Manchester  1841-57, Ashton-under-Lyne 1857-68 

We  now  move  to  the  north  west.

Thomas  was  the  son  of  an  army  officer  from  Suffolk  who  was  serving  in  Trinidad  at  the  time  of  hs  birth. He  was  educated  at  a  number  of  schools  before  going  to  Cambridge. He  started  political  life  as  a  Tory  and  was  elected  for  Ipswich  at  31. However  he  had  a  Pauline  conversion  to  the  Liberal  cause  and  honourably  resigned  his  seat,  being  defeated  at  the  by-election. He  became  a  zealous  free  trader  and  despite  being  a  landowner  rather  than  businessman  became  "third  man"  of  the  Manchester  School. He  was  a  major  asset  to  the  Anti-Corn  Law  League  as  an  accomplished  orator  with  a  noted  sense  of  humour.  He  returned  as  MP  for  the  city  in  1841. When  Russell  came  to  power  in  1846  he  made  Thomas  Vice-President  of  the  Board  of  Trade  with  a  view  to  promoting  free  trade  policies. He   held  the  post   until  1848 when  he  resigned  fearing  that  his  association  with  the  government  might  compromise  his  constituency  support. As  a  leading  member  of  the  "Peace  Party" and  a  strong  critic  of  Palmerston ( he  seconded  the  motion  of  censure  on  his  Chinese  policy  and  opposed  the  Crimean War )  who  denounced  him  as  unpatriotic , he  lost  his  seat  in  1857  but  managed  to  get  back  in  for  Ashton-under-Lyne. This  enabled  him  to  propose  the  motion  against  the  Conspiracy Bill  in  1858  which  brought  down  Palmerston's  government; indeed  it  was said  to  be  his  speech  that  alerted   Lord  Derby  that  a  government  defeat  was  possible. Thomas  himself  had  not  expected  the  result.

In  1859 , after  being  returned  unopposed,  Thomas  accepted  Cabinet  Office  from  Palmerston  as  President  of  the  Board  of  Trade to  cement  the  Liberal  Party,  for  which  he  was  criticised  by  his  old  ally  Cobden despite  the  latter's  pledge  to  support  the  government  while  he  remained  in  it.. Palmerston's  acceptance  of  Russell's  £6  borough  franchise  made  it  easier  for  him  to  accept  office  as  the  radical  representative  in  the  Cabinet. He  allowed  himself  to  be  persuaded  that  the  abandonment  of  the  Bill in  1860  was  justified  by  the  lack  of  enthusiasm  in  the  country. He  maintained " it  is  of  no  use  to  complain  of  governments  being  exclusive  and  aristocratic  if  when  they  open  the  door you  won't  enter". He  supported  Cobden's  commercial  treaty  with  France  in  the  hope  that  it  would  reduce  the  public  appetite  for  rearmament. Nevertheless  Cobden  still  came  to  regard  him as  "the  buffer  to  prevent  our  hitting  his  chief  as  he  deserves."

Thomas  was  an  enthusiastic  supporter  of  Gladstone's  attempt  to  reduce  the  paper  duties as  a  former  president  of  the  Association  for  the  Repeal  of  Taxes  On  Knowledge  though  he  did  not  favour  a  major  clash  with  the  Lords  on  the  subject. Never  as  isolationist  as  Cobden  or  Bright, he  came  round  to  view  Palmerston's  foreign  policy  as  rational  and  defensive-minded. He  was  also  one  of  the  more  hawkish  members  of  the  Cabinet  on  Italy. He  supported  Lewis's  objections  to  mediation  in  the  American Civil War . Bright  declared  that  he  had  become  a  Whig  but  they  remained  friends  and  Thomas  wrote  to  him  for  campaign  ideas  in  1865  saying  "office  seems  to  have  caused  a  vacuity  in  my  mind  ... I  wish  you  would  give  me  a  little  hint  of  the  right  thing  to  say  at  this  time."

Thomas  was  regarded  as  a  successful  minister  adept  at  disarming  opposition  in  the  corridors  of  power. He  criticised  Europe's  reluctance  to  abandon  protectionism "the  liberality  has  all  been  on  our  side".

Thomas  was  a  Low  Church Anglican  who  severely  criticised  Disraeli  for  his  attempts  to  ally  with  Irish  Catholics : "such  a  combination... was  not  one  that  could, or  ever  ought  to, govern  England; or  ... ever  could  promote  the  cause  of  civil  and  religious  liberty".

Thomas  had  a  relationship  with  a  servant  girl  and  through  their  liaison  became  great-grandfather  to  the  Mitford  sisters. He  was  a  keen  amateur  yachtsman.

Thomas  was  defeated  by  anti-Irish  feeling  in  Lancashire  in  1868 and  decided  to  retire  from  active  politics but  maintained  a  Liberal  salon  at  his  home  for  many  years  afterwards. In  1869  he  declined  the  governorship  of  Mauritius. He  died on  his  yacht  in  Algiers in  1884  aged  77.