87 Isaac Butt

Constituency :  Youghal  1852-65, Limerick  1871-79  ( Home  Rule  Association )

Isaac  is  a  key  figure  in  the  development  of  Irish  nationalism  but  his  political  journey  took  him  through  the  Liberal  party  and  that  was  his  designation  in  1859.

Isaac  was  the  son  of  a  Protestant  rector  who  went  to  Trinity  College  Dublin. He  edited  the  Dublin University  Magazine  for  four  years  and  from  1836  to  1841  he  was  a  professor  of  political  economy. However  his  real  metier  was  as  a  barrister  and  he  soon  built  up  a  formidable  reputation. At  this  point  he  was  a  Conservative  but  he  was  profoundly  shocked  by  the  consequences  of  the  Potato  Famine  and  this  led  him  towards  advocating  a  system  of  self-rule  for  Ireland  in  a  federal  structure. His   representation  for  Fenian  defendants  in  the  courts  probably  also  contributed  to  the  shift  in  his  thinking.  By  the  time  of  his  election  for  Youghal  ( and  also  Harwich  in  England  which  he  relinquished )  in  1852  he  was  using  the  Peelite  designation "Liberal Conservative".

Isaac  resigned  his  seat  in  1865  to  generate  more  legal  income  but  in  1870  he  founded  the  Irish  Home  Rule  Association  to  press  for  his  peaceful  solution  to  the  Irish  situation. It  was  originally  conceived  as  a  pressure  group  within  the  Liberal  umbrella  but  it  soon  started  contesting  and  winning  by-elections  , Isaac  himself  being  returned  for  Limerick  and  as  Catholic  disappointment  with  Gladstone  grew  divorce  became  inevitable. In  1873  it  was  reconstituted  as  the  Home  Rule  League  and  at  the  following  year's  general  election became  by  far  the  largest  party  in  Ireland  although  a  fair  few  of  their  MPs  were  sitting  Liberals   obliged  to  change  their  stripe. Isaac did  not  enjoy  his  triumph  for  long. A  couple  of  firebrands  in  his  party  started  using  obstructionist  tactics  in  the  Commons  to  force  the  other  parties  to  take  the  Home  Rule  demand  seriously  and  after  1875  were  joined  by  the  newly-elected  Charles Stuart  Parnell. Isaac  deplored  the  tactic  and   in 1877 threatened  to  resign  if  it  continued. However  the  mood  was  swinging  behind  Parnell  and  Isaac's  frequent  absences  from  the  House  to  do  legal  work  and  fend  off  gambling creditors  weren't   helping  him  to  retain  control. A  final  confrontation  with  Parnell was  only  avoided  by  the  stroke  in  1879 which finished  him  off. There  was  some  lingering  resentment  against  Parnell  for  his  behaviour  in  relation  to  his  leader   but  most  of  the  party  accepted  that the  baton  had  been  passed. 

Isaac  was  66  at  the  time  of  his  death. 

Isaac  concludes  our  look  at  the  Irish  MPs  of  1859; we  now  move  on to  Wales.