100 Henry Bruce

Constituency : Merthyr  Tydfil 1852-68, Renfrewshire  1869-73

So  we're  on  to  our  hundredth  MP  and  he  is  quite  a  notable  one. Henry  was  born  in  Aberdare  into  an  initially   modest  Glamorganshire  landowning  family  who  became  wealthy  from  coal  reserves  being  discovered  on  their  estates  when  Henry  was  a  young  man . He  was  educated  in  Wales  and  became  a  barrister. He  was  afflicted  with  poor  health  and  consequently  never  built  up  a  large  practice. He  was  a  stipendiary  magistrate  up  to  his  election  as  an  MP.  Henry  was  an  Anglican. He  was  first  elected  unopposed  in  1852.

Henry developed a great interest in educational improvement as a way of civilising the masses in industrial boom towns such as Merthyr. He  also  supported  franchise  reform  having  been  impressed  by  the  working class's  restraint  during  Chartist disturbances  in  Newport. in 1848. Although  Henry  was  a  firm  Anglican  he  supported  a  motion  against  church  rates  in  1853.He   became  a  trustee  of  the  Dowlais  ironworks  and  reorganised  the  management  structure.

Henry's  managerial  talents  were  spotted  by  the  Liberal  leadership. In  1860  Palmerston  offfered  him  the  governorship  of  Madras  but  he  declined. In  1862  Palmerston  made  him  under-secretary  at  the  Home  Department  under  George  Grey. The  two  men  had  a  great  deal  of  mutual  respect  and  Grey  honourably  gave  full  credit  for  his  opinions  when  he  quoted  them  in  Cabinet. Henry's  biggest  contribution in  this  post  was  overseeing  the  extension  of  the  Factories  Act  to  the  potteries. In  1864  he  was  moved  to  vice-president  of  the  committee  of  Council  on  Education and  sworn  a  privy  councillor. He  held  the  post  until  the  fall  of  Russell.
Henry  was  modest  about  his  own  abilities  saying  "of  original  ideas  I  have  had  none. I put  my  shoulder  to  the  wheel  when  others  have  set  it  going."

In  1865  Henry  went  to Ireland  after  the  election  to  negotiate  the  future  of  the  Catholic  university. He  saw   the  need  to  get  Anglo-Irish  relations  on  a  better  footing  and  the  major  problem  as  political  control  by  English  Protestants "This  exclusion  gave  life  and  strength  to  that  conviction which  the  Church  Establishment  had  long  since  implanted, that  they  were  kept   systematically ... in  political  degradation". 

Henry  supported  the  Palmerstonian  position  that  there  was  no  great  public  appetite  for  Parliamentary  Reform  "and  every  experienced  statesman  would  be  guided  by  the  public  debate". He was  a  friend  of  Layard  and  involved  with  him  in  the  Ottoman  Bank.

In  opposition  he  developed  his  ideas  on  education  supporting  compulsory  education  and  respect  for  the  wishes  of  non-conformists  in  principle. In  1867  he  sponsored  the  Education  for  the  Poor  Bill  with  WE  Forster  allowing  groups  of  ratepayers  to  set  up  a  school  and  decide  on  religious  education  by  popular  vote. The  following  year  they  came  up  with  a  new  bill  empowering  local  authorities  to  set  up  schools  where  neeeded. These  were  the  preliminaries  to  Forster's  famous  Act  of  1870.

 His  rise  to  power  was  interrupted  by  losing  his  seat  in  1868  when  the  newly  enfranchised  voters,  disaffected  by  Henry's  opposition  to  a  secret  ballot  and  hostility  to  trade  unions, chose  two  Liberals  of  a  more  Radical  stamp. The  Act  had  increased  the  electorate  more  than  tenfold  and  the  miners  didn't  like  his  support  for  a  double shift  system  in  the  coalfield. He  also  suffered  for  his  refusal  to  support  Welsh  disestablishment or  even  recognise "the  existence  of  any  specifically  Welsh  problems.  In  1852  he  had  said  to  some  opponents  at  the  hustings  "You  may  hold  up  your  dirty  hands  against  me  but  I'll  still  be  the  MP  tomorrow"; this  was  remembered   and  placards  reading  "No  Dirty  Hands"  appeared  during  the  campaign. His  defeat  was  one  of  the  sensations  of  the  election  and  he  was  "vexed  and  mortified  " by  the  result,  privately  describing   one  of  his  opponents' populism  as "the  low, selfish political  morality  of  the  majority".  


 He  returned  to  Parliament  for  Renfrewshire  in  an 1869  by-election  - his  literature  made  a  sour  comment  about  the  superior  intelligence  of  the  Scottish  working  class - and  was  made  Home  Secretary  by  Gladstone  who  referred  to  him  as  "heaven  born" for  the  role. His  major  contribution  was  the  Licensing  Bill  of  1871  which  was  defeated  by  opposition  from  both  the  brewing  interest  and  the  temperance  lobby.  The  eventual  , milder  Act  of  1872  was  the  work  of  the  Liberal  Lord  Kimberley . More  positively  his  Trades  Union  Act  of  1871  gave  some  statutory  protection  to  unions  although  they  didn't  like  the  clauses  preventing  intimidation  towards  other  workers. Ironically  in  view  of  the Merthyr  controversy  his  Mines  Regulation  Act  of  1872  increased  safety  regulation  and  further  curtailed  the  employment  of  boys. He  also  helped  Gladstone  choose  a  Welsh-speaking  bishop  for  St  Asaph's.

In  1873  Gladstone , needing  to  move  Robert  Lowe  out  of  the  Exchequer    persuaded  him  to  go  to  the  Lords  and  become  Lord  President  of  the  Council, Henry's  choice  from  three  roles  offered. Henry  became  Baron  Aberdare  and  the  Tories  won  the  by-election.

Henry's  political  career  effectively ended  with  the  Liberal  defeat  in  1874 for  which  his  Licensing  Bill  was  widely  blamed  and  he  had  no  role  in  Gladstone's  subsequent  ministries. Gladstone's  private  secretary  Sir  Algernon  West  was  deeply  impressed  with  Henry's  acceptance  that  there  was  nothing  for  him  in  1880 - "he  accepted  his  exclusion, when  it  came, without  a  murmur  and  without  a  disloyal  thought  towards the  party  of  the  chief  who  set  him  aside. I  know  of  no  greater  test  of  character  than  this."

 He  became  a  Fellow  of  the  Royal  Society  and  accepted  educational  trusteeships.  He  obtained  a  charter  for  what  became  Cardiff  University  where  there  is  a  statue  commemorating  him. He  was  also  in  demand  as  a  chairman  for  commissions  even  when  the  Tories  were  in  power. , Disraeli  appointing  him  to  one  on  noxious  vapors  in  1876. In  1888  he  headed  a  commission  on  refining  capital  punishment  methods  for  humane  purposes.  His  last  commission  was  for  Gladstone  in  1893  on  the  aged  poor. He  was  also  involved  in  the  colonisation  of  Africa  becoming  chairman  of  the  African  National  Company  which  created  Nigeria. A  range  of  mountains  in  Kenya  are  still  named  the  Aberdares  after  him.

He  was  chosen  as  first  Chancellor  of  the  University  of  Wales  in  1895  in  recognition  of  his  tireless  efforts  for  Welsh  education  but   died  of  flu   just  two  weeks  later  aged  79.