101 Sir George Cornewall Lewis

Constituency : Herefordshire  1847-52, Radnor  1855-63

Sir  George  was  another  important  figure  in  the  mid-Victorian  period. He was  the  son  of  Thomas  Lewis  the  MP  for  Radnor  and  later  a  baronet.  He  was  educated  at  Eton  and  Oxford  and  became  a  barrister  in  1831. Two  years  later  he  was  appointed  to  a  commission looking  at  the  Irish  poor  in  both  islands. A  year  on  he  joined  Lord  Althorp's  commission  on  the  church  in  Ireland. His  findings  were  published  as  Local  Disturbances  in  Ireland and  the Irish  Church  Question  in  1836  in which  he condemned  the  existing  situation, accepted  the  need  for  some  state  funding  of  the  Catholic  clergy  and  supported  the  effective  operation  of  the  Poor  Law  in  Ireland. That  same  year  George  went  to  Malta  for  Baron  Glenelg  on  a  two  year  mission  to  sort  out  their  administration  and  legal  system. When  he  returned  he  took  over  from  his  father  as  a  principal  poor  law  commissioner. In  1844  he  cemented  his  status  in  Whig  circles  by  marrying  Theresa Villiers  which  made  him  the  brother-in-law  of  Earl  Clarendon.

In  1847  George  resigned  his  post  in  order  to  become  MP  for  Herefordshire. Russell  immediately  found  him  a  job  as  Secretary  to  the  Board  of  Control  but  soon  moved  him  on  to  Under Secretary  at  the  Home  Office  where  he  introduced  important  bills  on  highways  management   and  parochial  assessment. In  1850  he  became  Financial  Secretary  to  the  Treasury.  In  the  1852  election  he  lost  his  seat  and  failed  to  win  in  Peterborough  either.  He  bided  his  time  as  editor  of  the  Edinburgh  Review  before  succeeding  his  father  as  both  baronet  and  MP  for  Radnor  just  as  Palmerston  came  to  power. He  was  almost immediately  made  Chancellor  of  the  Exchequer  in  succession to  the  departing  Gladstone, responsible  for  raising  a  war  loan  and  additional  taxation. George  was  pacific  minded  and  not  really  in  favour  of  the  war  but  did  his  job  well  , his  fiscal  strategy  keeping  the  middle  class  taxpayers  supportive  of  the  government. In  1857  he  staved  off  an  economic  crisis  by  suspending  the  Bank  Act. He  was  also  a  good  debater. In  1857  he  saw  off  Gladstone , who  went  way  over  the  top  in  the  debate,  to  get  his  seven pence  income  tax  rate.
He  got  the  budget  through  even  after  the  government's  defeat  on  the  China  motion. When  Palmerston  fell  in  1858  George  began  to  worry  about  his  "declining  energy  and  increasing  unfitness". He  advised  Palmerston  to  concentrate on  party  unity  rather  than trying  to bring  Derby  down.

George  thought  that  Bright's  speaking  tour  of  1858-9  in  favour  of  parliamentary  reform  had  actually  weakened  the  reform  case  because  it  had  alarmed  moderates  without  causing  a  great  stir  in  the  working  class  constituencies.

George  was  in  some  ways  more  conservative  than  Palmerston  and  was  alarmed  by  his  plan  for  life  peerages in  1856 - " a  sort  of  order  of  merit  in  the  House  of  Lords, without  reference  to  hereditary  wealth"

Palmerston  had  come  to  greatly  like  and  trust  George  and  when  he   returned  in  1859  George  was  made  Home  Secretary  after  selflessly  making  way  for  Gladstone  at  the  Exchequer. He  served  a  very  useful  political  function  for  Palmerston as  a  ready-made  and  credible  candidate  who  could  replace  Gladstone  if  need  be;   the  latter's  resignation  threats  could  be  taken  less  seriously  by  the  premier.  He  backed   increased  military  expenditure.George  was  sceptical  about  the  monarchy  and  described  the statue  of  Prince  Albert  as  a  "puerile  monument". In  1861  he  reluctantly  accepted  a  move  to  the  War  Office  to  succeed  Sidney  Herbert. The  following  year  he  made  his  biggest  mark  on  British  history  by  keeping  the  country  out  of  the  American  Civil  War. There  was  considerable  support  led  by  Russell  for  proposing  British  mediation  to  settle  the  war  which  effectively  meant  recognising  the  South. George  saw  that  this  would  lead  Britain  into  the  war  and  circulated  a  memorandum  to  the  Cabinet  underlining  the  difficulties  under  international  law  of  what  Russell  was  proposing. This   was  the  back-up  a  similarly  reluctant  Palmerston  needed  and  the  issue  was  dropped. Nevertheless  George  again  clashed  with  Gladstone  that  year  when  proposing  increases  in  the Army  Estimates. 

George   had  a   parallel  career  as  a  writer. He  was  a  dilettante  intellectual  who  published  work  on  politics, languages  , ancient  Rome, astronomy  and  criminal  law.

George  was  a  placid  man  of  moderate  and  exhaustively considered  views. He  cultivated  a  rather  dour  image  and  famously  , though  not  altogether  seriously, remarked "Life  would  be  tolerable  but  for  its  amusements ". He  did  not  enjoy  public  speaking  and  disdained  theatrics. He  was , like  Palmerston, esteemed  by  moderates  on  both  sides  of  the  House. Walter  Bagehot  described  him  thus  : "He  was  a  safe  man, a  fair  man  and  an  unselfish  man".  Had  he  not  died  suddenly  in  1863  aged  just  56  he  would  have  been  a  serious  rival  to  Gladstone  for  the  Liberal  succession. Palmerston  wrote  "It  is  a  great  loss  privately  and  politically".