163 John Bright

Constituency : City  of  Durham  1843-7, Manchester  1847-57, Birmingham 1858-85, Birmingham  Central  1885-9

I  first  became  aware  of  John  Bright  in  1975  when  Rochdale  Council  opened  a  museum  ( unfortunately  short-lived ) in  the  old  St Chad's  vicarage  and  there  was  a  considerable  amount  of  exhibition  space  devoted  to  this  obviously  prominent  son  of  the  town. It  wasn't  until  doing  O  Level  History  a  few  years  later  that  I  realised  he  was  a  figure  of  national  importance.

John  was  a  Quaker  from  Rochdale  whose  father  had  started  a  cotton  mill  in  1809. He  was  a  delicate  child  educated  locally  before  going  into  the  mill  and  becoming  a  partner  in  the  business. He  became  interested  in  political  questions  such  as  parliamentary  reform  early  in  life  and  cut  his  teeth  as  an  orator  with  the  Rochdale  Juvenile  Temperance  Band. His  association  with  Richard  Cobden  began  in  the  late  1830s  when  the  latter  noticed  his  speaking  talents  at  an  education  meeting  in  Rochdale  and  drew  him  into  the  Anti-Corn  Law  League. Bright's  success  as  a  passionate  orator  at  vast  public  meetings  meant  he  was  already  known  and  feared  when  he  entered  Parliament  in  a  by-election  in  1843. As  well  as  championing  free  trade  he  opposed  the  Factories  Act  is  an  unwanted  interference  with  free  enterprise  and  gave  early  notice  of  his  hostility  towards  Catholicism by  voting  against  the  Maynooth  grant  which  even  Cobden  supported.   However  he  opposed  Russell's  Ecclesiastical  Titles  Bill    as  "a  little, paltry, miserable  measure". He  organised  the  "whip  round"  which  got  Cobden  out  of  his  business  difficulties  in  1845.

John  was  returned  unopposed  for  Manchester  in  1847  and  consolidated  his  prominence  as  a  radical  supporting  the  abolition  of  capital  punishment, church  rates, flogging  in  the  army  and  the  Irish  Established  Church. He  also  supported  retrenchment  and  a  pacific  foreign  policy. In  the  latter  field  he  identified  Palmerston  as  his  great  political  enemy. He  pursued  him  over  Afghanistan  and  the  matter  of  Burnes's  dispatches  and  was  a  fierce  opponent  of  the  Crimean  War  telling  the  House  in  1855  "The  angel of  death  has  been  abroad  throughout  the  land. You  may  almost  hear  the  beating  of  his  wings". He  was  dismayed  by  Palmerston's  emergence  as  Prime  Minister  "What  a  hoax"  and  paid  the  price  with  defeat  at  the  1857  election  though  he  soon  returned  in  a  by-election  at  Birmingham.

No  sooner  was  John  back  in  the  House  than  he embarked  on  a  nationwide  speaking  tour  to  agitate  for  and  built  a  groundswell  of  support  for  parliamentary  reform. As  an  exercise  in  political  suicide  it  was  hard  to  beat. John's  intemperance  in  slamming  the  landed  classes  and  condemning  Palmerstonian  foreign  policy  " a  gigantic  system  of  outdoor  relief  for  the  aristocracy"  alienated  old  friends  and  made  no  new  ones. He  hoped  to  stir  up  working  class  support  but   as  the  trade  unionist  Ernest  Jones  put  it  " We  are  not  going  to  depose  aristocracy  merely  that  the  millocracy  be  enthroned  instead. " Cobden  wrote  pointedly  to  him  that  there  was  more  chance  of   wage  strikes  in  his  own  back  yard  than  a  workers' rising  for  a  new  reform  bill.  After  one  of  his  meetings  at  Edinburgh  the  editor  of  The  Scotsman  was  inundated  with  requests  from  those  who'd  been  on  the  platform  with  John  not  to  print  their  names. His  failure  was  crowned  by  a  rebuff  from  Russell  who  told  him  "it  would  destroy  all  my  influence  with... the  sane  part  of  the  community  if  I  were  supposed  to  have  any  connection  with  his  views  and  projects". Palmerston  watched  on  with  glee  noting  that  John  had  "now  openly  avowed  those  sentiments  by  which  I  have  long  seen  that   he  is  actuated, hatred  of  everything   which  forms  the  substance  of  our  institutions."

The  1859  election  followed  on  the  defeat  of  Derby's  Reform  Bill  which  John  had  attacked  as  the  "country  gentleman's  bill". He  tried  to  build  up  Russell  as  an  alternative  to  Palmerston  as  head  of  the  Liberal  party  and  spoke  moderately  at  the  Willis's  Tea  Room  meeting  but  the  tide  of  affairs  as  war  loomed  over  Italy  was  moving  Palmerston's  way. The  upshot  was  a  Palmerston  government  that  included  Milner  Gibson  but  not  him. Palmerston's  explanation  was  that  " it  is  his  attacks  on  powerful  bodies  that  can  make  their  resentment  felt". As  if  to  prove  the  premier's  point  the  consolation  prize  of  a  privy  councillorship  was  vetoed  by  the  Court.

The  early  1860s  were  a  frustrating  time  for  John  particularly  after  Russell's  Reform  Bill  was  shelved. He  looked  for  ways  to  bring  Palmerston  down . In  1861  he  wrecked  Dunlop's  censure  motion  over  Denmark  by  going  over  the  top  and  accusing  Palmerston  of  forgery.  He  was  conveniently  distracted  by  the  American  Civil  War  becoming  a  strong  supporter  of  the  Northern  cause. He  celebrated  papal  losses  in  1859-60  -"to  despoil the  monarch-priest  of  Rome  of.... almost  all...his  territories...has  given  wonderful  pleasure"

When  Palmerston  died   in  1865, Russell  and  Gladstone  were  nervous  over  how  Bright  would  influence  the  chances  of  their  own  Reform  Bill. Gladstone  had  said  in  1865  "his  support  would  sink  the  government  and  the  bill  together. " John  did  support  their  efforts  and  when  a  Liberal  opposition  coalesced  it  was  his  Biblical  allusion  to  the  "Cave  of  Adullam"  which  attached  itself  to  them.

After  the  bill  went  down  in  1866  John  was  careful  to  behave  himself  in  opposition  and  show  loyalty  to  Gladstone. He  did  not  support  the  so-called  Tea  Room  Revolt  by  mainstream  Liberal  MPs  wanting  to  support  Disraeli's  Bill. He  was  rewarded  in  1868  with  a  place  in  Gladstone's  first  Cabinet  as  President  of  the  Board  of  Trade. There  is  general  agreement  that  he  made  a  poor, ineffective  minister  owing  his  place  to  his  status  as  premier  radical  rather  than  ability. In  fact  John's  politics  were  now  in  the  mainstream  of  Liberalism  and  he  posed  few  challenges  to  Gladstone's  policies. He  served  almost  as  his  press  officer  building  up  the  image  of  the  "People's  William". He  resigned  his  post  in  1871  following  an  attack  of  nervous  depression  but  was  readmitted  in  the  dog  days  of  the  administration  as  Chancellor  of  the  Duchy  of  Lancaster  in  1873.

John  was  now  surrounded  in  Birmingham  by  Liberals  of  a  more  advanced  stamp  than  he  as  Chamberlain  made  his  mark. He  was  reappointed  as  Chancellor  in  1880  but  resigned  in  1882 as  a  protest  against  the  bombing  of  Alexandria, "a  jobber's  war".

John's  final  break  with  Gladstone  came  in  May  1886  when  he  declared  his  opposition  to  the  Home  Rule  Bill.  He  detested  the  Nationalists  saying  "If  they  were  friendly  and  loyal  we  might  easily  arrange  something  but  how  can  we  give  or  offer  anything  that  a  rebel  party  can  accept ?" Chamberlain  credited  John's  decision  to  vote  against  the  second  reading  as  being  influential  amongst  those  who  might  otherwise  have  abstained. In  the  1886  election  campaign  John  made  a  single  , widely-reported  speech  to  his  constituents  urging  them  to  vote  for  the  Union  before  the  Liberal  party. Many  prominent  Gladstonians  attributed  their  defeat  to  this  speech. He  is  "credited" with  the  slogan  "Home  Rule  means  Rome  rule".

John  played  little  part  in  his  final  Parliament  as  a  Liberal  Unionist  MP  but  was  noted  as  having  voted  with  the  Conservatives  to  increase  coercive  powers  in  Ireland  in  1887  when  a  different  vote  might  have  broken  up  the  "coalition". His  and  Gladstone's  mutual  respect  remained  intact  and  both  felt  the  pain  of  political  separation. In  1888  John  fell  seriously  ill  and  died  in  March  1889  at  the  age  of  77.  Lord  Salisbury  paid  a  generous  tribute  to  him  as  the  finest  orator  of  his  age.