134 Richard Cobden

Constituency : Stockport  1841-7 , West  Riding  1847-57,  Rochdale  1859-65

Now  we  arrive  at  one  of  the  towering  figures  of  the  age, a  man  whose  ideas  still  influence  our  politics  today.

Richard  was  the  son  of  a  farmer  from  Sussex  who  also  had  dealings  in  malt. He  had  a  basic  education  then  joined  his  uncle's  firm  at  15  and  worked  as  a commercial  traveller. He  spent  most  of  his  spare  time  studying  at  the  London  Institution. In  1828  , with  two  associates, he  set  up  his  own  business  in  calico  printing  which  rapidly  expanded, Richard  becoming  manager  of  its  Manchester  outlet  in  1832. Richard  moved  into  the  city  that  year. Richard  divided  his  time  between  commercial  activity  and  scholarship  soon  beginning  to  publish  economic  pamphlets  of  his  own. His  first,  England, Ireland  and  America  by  a  Manchester  Manufacturer  set  out  the  principles  of  peace, retrenchment  and  free  trade  which  guided  his  career  thereafter  with  perfect  consistency. After  touring  the  USA ,  he  produced  a  pamphlet  Russia  criticising  the  balance  of  power  strategy  pursued  by  the  Foreign  Secretary  , Lord  Palmerston.

Richard  was  making  inroads  into  politics , becoming  an  alderman  in  Manchester  and  campaigning  for  popular  education. He  first  stood  for  Stockport  in  1837  as  a  Radical but  was  narrowly  defeated. In  1838  an  association  was  formed  in  Manchester  to  oppose  the  corn  laws  which,  at  Richard's  suggestion,  became  the  national  Anti-Corn Law  League. Richard  was  unhappy  at  being  passed  over  as  candidate  for  Manchester  in  favour  of  the  landowning  Milner  Gibson : "What  wonder  that  we  are  scorned  by  the  landed  aristocracy, when  we  take  such  o  show  our  contempt  of  ourselves". In  1841 he  was  elected  for  Stockport  and  made  his  maiden  speech  on  the  corn  laws  holding  his  ground  amid  much  baying  from  the  protectionists.  Richard  had  a  wider  purpose  in  gathering  together  the  forces  of  middle  class  radicalism  on  the  issue ; "I  think  the  scattered  elements  may  yet  be  rallied  round  the  question  of  the  corn  laws. It  appears  to  me  that  a  moral  and  even  a  religious  spirit  may  be  infused  into  that topic"

He  became  acknowledged  leader  of  the  entrepreneurial  Radicals. Richard  and  his  associates  took  the  fight  to  the  country  with  huge  public  meetings. He  was  an  effective  public  speaker  but  no  demagogue,  presenting  his  arguments  with  cool  lucidity  and  eschewing  passionate  rhetoric. This  approach  soon  won  him  the  respect  of  the  House  and  crucially  the  Prime  Minister  Robert  Peel  who  gave  the  League  their  triumph  by  repealing  the  Corn  Laws, the  pivotal  political  event  of  the  century. Peel's  resignation  speech  gave  Richard  full  credit  for  this  achievement  and  a  public  subscription  raised  £80,000  to  compensate  him  for  business  neglect. The  incoming  Prime  Minister  Lord  Russell  invited  him  to  join  the  government  but  Richard's  health  was  becoming  precarious  and  he  declined. However  his  fame  had  spread  abroad  and  he  was  unable  to  resist  invitations  to  promote  the  liberal  cause  in  more  repressive  countries.  While  abroad  there  was  an  election. He  was  nominated  for  the  West  Riding  as  well  as  Stockport  as  a  precaution  but  he  won  both  and  chose  to  sit  for  the  former.

Richard  now  became  a  peace  campaigner  taking  up  the  causes  of  international  arbitration  and  arms  reduction. For  him  the  pursuit  of  free  trade  was  a  means  to  peace  rather  than  an  end  in  itself. In  1850  he  was  one  of  the  main  speakers  in  the  Don  Pacifico  debate  proclaiming  the  eternal  verities - "the  maintenance  of  peace ,  the  spread  of  commerce  and  the  diffusion  of  education". In  the  early  1850s  he  sought  to  calm  passions  aroused  by  the  ascent  of  Louis  Napoleon  to  power , in  doing  so  sacrificing  all  his  previous  popularity. He  attracted  further  opprobrium  by  opposing  Britain's  involvement  in  the  Crimean  War  and  the  maintenance  of  Turkey-in-Europe  , suggesting  the  Russian  threat  had  been  exaggerated. In  1857 , after  careful  study  of  the  appropriate  documents  he  drafted  a  motion  of  censure  against  British  naval  action  in  China  which  led, through  opportunistic  Tory  support  , to  Palmerston's  defeat  and  subsequent  dissolution. Standing  for  Huddersfield  Richard  was  defeated  in  the  general  election  that  followed  and  retired  to  his  country  estate. He  was  not  enthusiastic  about  Bright's  great  reform  crusade  of  1858-9  , "I  consider  that  we  as  a  nation  are  little  better  than  brigands, murderers, and  poisoners  in  our  dealings  at  this  moment  with  half  the  population  of  the  globe  - I  would  not  care  to  take  the  "stump" and  tell  the  people  as  much" . After  Bright's  incendiary  speech  at  Glasgow  trying  to  stir  up  the  working  class  he  wrote  to  him  "There  is  more  likelihood  of  a  strike  for  wages  throughout  your  district  next  spring  than  a  rising  for  Parliamentary  reform."

Richard  made  another  trip  to  the  United  States  and  was  out  of  the  country  for  the 1859  election. He  had  been  selected  for  his  friend  John  Bright's  fiefdom  of  Rochdale  and  was  returned  unopposed. He  was  unaware  of  the  Willis's  Tea  Room  meeting  and  returned   to  find  an  invitation  to  join  Palmerston's  Liberal  Cabinet  as  President  of   the  Board  of  Trade. "Why  don't  you  come  into  the  citadel  of  power ?"  asked  the  premier. Despite  the  entreaties  of  friends  to  accept,  Richard  told  Palmerston  frankly  that  he  had  criticised  him  too  much  in  the  past  to  honourably  accept  office  under  him  but  he  gave  an  unsolicited  pledge  to  support  the  government  while  Milner  Gibson  was  in  the  cabinet. Instead  he  proposed  a  diplomatic  mission  to  negotiate  a  free  trade  treaty  with  France  which  the  Liberal  leaders  approved  although  initially  Richard  went  on  his  own  account. Despite  the  storm  provoked  in  Paris  by  Palmerston's  proposals  for  fortifying  British  naval  arsenals  against  France, Richard  was  finally  able  to  secure  a  treaty  in  November  1860.  With  characteristic  gloominess  he  remarked  on  its  signing,  "It  is  a  sad  conclusion to  have  to  come  to  that  the  merchant's  ledger  is  to  do  more  than  the  Bible  to  carry  out  the  Christian  precept  of  peace  and  goodwill".  Gladstone  paid  a  fulsome  tribute  to  his  achievement. Palmerston  offered  him  a  baronetcy  which  was  again  declined.

Richard  remained  a  disgruntled  critic  of  the  Palmerston  government. He  proposed    naval  limitation  talks  with  France  which  Palmerston  considered  utopian  and  praised  a  speech  of  Disraeli's  in  1861  which  flirted  with  the  ideas. However  he  was  disgusted  with  the  Tories  for  fleeing  the  battlefield  in  1862  when  Palmerston  threatened  a  vote  of  confidence  over  retrenchment. He  called  for  former  Radicals  to  go  into  opposition  as  Palmerston  had  no  views  "beyond  the  wish   to  hold  office  by  following  the  popular  passions  of  the  time"  and  the  presence  of  Milner  Gibson  and  Gladstone  in  the  Cabinet  prevented  "honesty  in  public  life".

Despite  his  Lancastrian  connections  Richard's  sympathies  were  with  the  North  in  the  American  Civil  War   because  of  the  South's  association  with  slavery. He  supported  the  North's  case  for  compensation  over  the  Alabama  incident.

Although  the later   Liberty  and  Property  League  liked  to  cite  him  as  an  inspiration  for  their  hard  line  laissez-faire  views  Richard  never  sought  to  maintain  aristocratic  privilege. He  deplored  feudal  institutions  and  was  an  instinctive  moderniser. Unlike  many  of  his  fellow  manufacturers  from  the  North  he  was  an  Anglican  who  disliked  and  often  expressed  his  irritation  at  Nonconformist  bigotry and  militancy.

However  Richard's  health  was  now  seriously  in  decline ( as  were  his  finances). He  had  a  recurring  bronchial  irritation  and  respiratory  difficulties. He  had  to  keep  indoors  when  it  was  damp or  cold  or  go  abroad.  He  wished  to  lead  a  trade  union  Reform  agitation  and  in  November  1864  he  went  to  Rochdale  for  a  public  meeting  which  laid  him  low  but  the  following  March  he  determined  to  go  to  the  Commons  to  resist  proposals  for  strengthening  the  defences  of  Canada  which  he  had  long  considered  could  not  be  militarily  protected. In  doing  so  he  caught  the  chill  which  finished  him  off  at  the  age  of  61. He  was  the  subject  of  generous  tributes  from  all  sides  of  the  House and  from  France.   Politicians  of  all  stripes  have  debated  his  legacy  ever  since.