157 John Roebuck

Constituency : Bath  1832-7, 1841-7 ,  Sheffield 1849-68 , 1874-9

John  was  one  of  the  great  parliamentary  characters  of  the  mid-Victorian  period. He  was  a minor  aristocrat  whose  father  worked  in  the  civil  service. He  was  born  in  Madras  and  brought  up  in  Canada  following  his  widowed  mother's  remarriage. He  returned  to  England  in  1824 , became  a  barrister  and  fell  under  the  influence  of  the  utilitarian  reformers  of  the  day  such  as  Mill. He  was  first  elected  for  Bath in  1832  supporting  householder  suffrage  and  the  ballot.  He  lost  no  time  in  making  his  presence  felt  by  attacking  Palmerston's  Spanish  policy. He  was  a  member  of  the  British  North  American  Association  and  supported  Canadian  interests  in  Parliament. He  produced  pamphlets  promoting  his  views  and  in  1835  fought  a  duel   against  a  newspaper  editor  who  took  exception  to  a  charge  made  in  them. He lost  the  seat  in  1837  due  to  his  outspoken  criticisms of  the  Whigs   then  regained  it  in  1841.  In  1847  fell  victim  to  a  concerted  attack  by  the  Nonconformist  militants  enraged  by  his  opposition  to  voluntaryism  in  education  and  support  for  the  Maynooth  grant.  He  returned  for  Sheffield  in  1849.  

John  styled  himself  a  philosophic  Radical  but  he  was  more  of  a  natural  rebel  who  denounced  all  "shams".  He  was   short  and  lame  but a fiery  speaker  who  cherished  his  independence. His  criticism  and  invective  made  him  more  popular  outside  the  House  than  in  it. John  Vincent  describes  him  as  a  "perfectly  disinterested  nuisance". Although  joining  the  Reform  Club  in  1836  he  remained  very  antagonistic  towards  the  Whigs  who  had  "ever  been  an  exclusive  and  aristocratic  faction , though  at  times  employing  democratic  principles and  phrases  as  weapons  of  offence  against  their  opponents". They  were  demagogues  out  of  office  and  exclusive  oligarchs  when  they  held  it.   He  was  a  fierce  critic  of  Palmerston  accusing  him  of  global  interference  and  claiming  that  the  interests  of  commerce  should  come  before  any  balance  of  power  considerations. However  they  were  not  always  opposed  and  John  moved  the  motion  supportive  of  Palmerston  over  the  Don  Pacifico  affair. They  clashed  fiercely  in  1856  with  Palmerston  claiming  John  was  supporting  America  against  Britain  over  the  Mosquito  Coast.

In  1852  he  was  prepared  to  support  Aberdeen  saying  "Lord  John  will  never  again  unite  us. Lord  Palmerston,  though  popular,  wants  the  support  of  the  sedate  portion  of  politicians." Despite  his  he  brought  down  the  Aberdeen  government  by  successfully  calling  for  a  select  committee of  enquiry  into  the  conduct  of  the  Crimean  War  (which  he  had supported) . The  motion  was  carried  despite  John  being  too  ill  to  say  more  than  a  few  words. He  chaired  the  proceedings  but  did  not  have  things  his  own  way  with  the  committee  accepting  the  Seymour  Report  which  indicted  the  system  rather  than  scapegoating  individuals. He  went  on  to  chair  the  Administrative  Reform  Association

John  was  present  at  the  Willis's  Tea  Room  gathering  where  he  declared  that  he  would  never  serve  under  Palmerston  because  of  the  Conspiracy  to  Murder  Bill. He  supported  Bright's  parliamentary  reform  campaign.

In  later  years  John  became  much  more  right  wing  and  a  strong  supporter  of  his  erstwhile  foe  Lord  Palmerston.  In  1862  he  alienated  working  class  supporters  with  a  speech  at  Salisbury  declaring  them  spendthrift  and  wife beaters. He  wanted  Britain  to  recognise  the  South  in  the  American  Civil  War  and  canvassed  the  support  of  Napoleon  III  for  it. He  detested  Gladstone  and  was  more  than  happy  to  support  Disraeli  in  the  debates  on  the  Second  Reform  Act . He  also  defended  Austrian  rule  in  Italy  as  he  had  business  interests  in  Austrian  railways. In  1868 as  a  result  of  these  faux  pas  and  his  denunciation  of  trade  unions he  was  ejected  from  Sheffield  by  Anthony  Mundella  but  regained  the  second  seat  when  George  Hadfield  stood  down  in  1874.  In  the  ensuing  years  John  moreorless  went  over  to  the   Conservatives  , supporting  Disraeli's  Turkish  policy  against  Gladstone  and  receiving  a  privy  councillorship  in  1878. Mundella  later  blamed  his  stance for  softening  up  the  seat  for  the  Tories  "Unitarianism  and  Wesleyan  Toryism  abounds  and  even Congregationalists  have  gone  over  to  the  enemy  since  1874. All  owing  to  the  long  reign  of  Roebuck  and  the  Jingo  tendencies  of  the  people".

He  died  in  London  in  1879  aged  77.