167 Michael Bass

Constituency :  Derby   1848-83

Michael  was  a  scion   of  the  great  brewing  family. He  was  educated  at  grammar  school  in  Nottingham  and  went  into  the  family  business. He  controlled  the  company  from  1827  and  expanded  it  to  become  the  biggest  brewery  in  Britain. As  an  officer  for  the  Derbyshire  Yeomanry  Cavalry  he  helped  put  down  a  pro-Reform  riot  in  1831.

Michael  entered  Parliament  in  1848. He  was  a  regular  attendee  but  an  infrequent  speaker. He  was  a  major  philanthropist  and  gave  Derby  a  library, museum , art  school, baths  and  recreation  ground.

Michael  was  a  moderate  Liberal; Cobden  claimed  that  he  let  himself  be  "used "  by  Palmerston. He  was  very  suspicious  of  democracy  though  he  supported  the  Second  Reform  Act  and  commissioned  Leone  Levi's  inquiry  into  wage  levels in 1866. Unusually  for  a  major  employer  he  was  supportive  of  the  trade  union  movement . In  1870  he  supported  the  railwaymen's  agitation  for  higher  wages  and  helped  finance   the   new  Associated  Society  of  Railway  Servants  Union  after  an  investigative  piece  that  he  had  commissioned.

Michael  was  actively  involved  in  a  campaign  to  abolish  imprisonment  for  small  debts, a  facility  being  misused  by  the  Scottish  draper  trade. In  1872  he  introduced  an  Imprisonment  for  Debt  Abolition  Bill  but  it  did  not  succeed. He  did  get  a  select  committee  on  the  subject  where  he  badgered  the  hostile  witnesses. He  tried  another  bill  in  1874. The  whole  campaign  involved  praising  the  superiority  of  Scottish  law  on  this  question  and  a  very  sexist  emphasis  on  female  vulnerability  to  overspending.

Michael  was  also  involved  in  a  campaign  against  street  music  and  in  1864  successfully  introduced  the  Better  Regulation  of  Street  Music  in  the  Metropolis  Act. It  was  thought  to  be  a  public  nuisance  distracting  middle  class  home  workers. He  was  supported  by  Charles  Dickens  whose  letter  he  published  in  a  campaign  book. Michael  also  wrote  that  the  organ  grinders  were  all  Italian  and  "persons  of  very  bad  character  and  most  immoral  habits".


Michael   was  a  lukewarm  supporter  of  the  South  in  the  American  Civil  War  wanting  "two  American  nations  as  being  less  powerful  than  one". For  obvious  reasons  he  was  not  a  supporter  of   the  temperance  movement.

Michael  declined  a  peerage  from  Gladstone  when  he  resigned  his  seat  in  1883.

He  died  a  year  later  aged  84.