166 Sir Joseph Paxton

Constituency  :  Coventry  1854-65

I  had  no  idea  that  this  guy  was  a  politician  in  addition  to  his  other  talents. Joseph  was  a  farmer's  son  from  Bedfordshire  who  started  out  as  a  garden  boy. He  went  on  to  the  Royal  Horticultural  Society  where  his  work  caught  the  eye  of  the  Duke  of  Devonshire  and  he  became  Head  Gardener  at  Chatsworth. His  relationship  with  the  Duke  was  as  much  a  friendship  as  master/servant  and  they  did  much  travelling  together  while  Joseph's  wife  Sarah  managed  the  estate. After  redeveloping  the  gardens  he  progressed  to  designing  experimental  greenhouses. He  was  also  developing  a  career  in  railway  speculation  and  was  a  director  of  the  Midland  Railway. It  was  while  in  London  on  their  business  that  he  heard  of  the  problems  surrounding  the  design  of  a  building  for  the  Great  Exhibition of  1851  and  came  up  with  his  masterpiece,  the  Crystal  Palace.  He  was  knighted  as  a  result. He  went  on  to  design  country  houses  such  as  Mentmore  Towers  for  Baron  de  Rothschild. He  never  acquired  formal  qualifications  as  either  an  architect  or  civil  engineer.

He  was  invited  by  the  local  Liberals  to  contest  Coventry  at  a  by-election  in  1854  after  designing  the  municipal  cemetery  there. He  had   previously  rejected  an  offer  from  Nottingham.  Although  unopposed  he  took  his  duties  very  seriously  and  called  on  a  huge  number  of  voters.  In  1855  he  presented  a  visionary  redevelopment  scheme  for  Central  London  called  the  Great  Victorian  Way  to  the  select  committee  on  metropolitan  communications  but  it  was  never  adopted. In  1857  Joseph  was  faced  with  a  rival  Liberal  because  he  had  voted  against  Palmerston  in  the  China  debate  and  he  was  smeared  as  pro-Russian  because  he  had  accepted  a  Russian  honour  in  the  1840s  but  he  withstood  the  challenge  and  he  and  Ellice  were  unopposed  in  1859.

Joseph  came  under  pressure  in  the  early  1860s  because  Cobden's  Anglo-French  treaty  was  unfavourable  to  the  city's  silk  industry  and  Joseph  was  accused  of  not  doing  enough  to  protect  it. He  was  also  noted  for  his  strong  opposition  to  an  1861  motion  calling  for  increased  regulation  for  rail  passenger's  safety  which  left  him  open  to  the  charge  of  letting  personal  interest  influence  his  policy

Over -work  and  over-indulgence  caused  Joseph's    health   to  decline  and  he  had  already  announced   he  was  stepping  down  at  the  next  election  when  he  died of  heart  and  liver  failure in  1865  at  the  age  of  61. The  Conservatives  took  the  seat  in  the  by-election as  a  result  of  Cobden's  treaty.