31 William Ewart

Constituency : Bletchingley 1828-30, Liverpool 1830-7, Wigan 1839-41, Dumfries Burghs 1841-68

William's  Parliamentary  career  spanned  40  years    ( albeit  with  a  brief  gap )  and  he  provides  the  textbook  example  of  a  zealous  advanced  Liberal  in  the  pre-Gladstonian  age.

William  was  a  Liverpudlian  barrister  educated  at  Oxford  where  he won  the  Newdigate  prize  for  English  verse. His  father  was  Gladstone's  godfather  hence  the  similarity  in  name. He  came  into  Parliament  for  the  pocket  borough  of  Bletchingley  in  1828  when  William  Lamb  became  Lord  Melbourne  but  switched  to  Liverpool  in  1830  rather  than  represent  a  borough  that  the  Whigs  intended  to  abolish.He  was  narrowly  defeated  in  1837  but  returned  two  years  later  for  Wigan  where  he  stood  as  a  Radical. He  was  ousted  in  the  Tory  victory  of  1841  but  found  a  permanent  seat  at  Dumfries  Burghs.

William  devoted  his  career  to  worthy  causes. In  1834  he  carried  a  bill  to  abolish  hanging  in  chains. In  1837  he  managed  to  remove  the  death  penalty  for  cattle  rustling  and  other  offences. In  1850  he  carried  a  bill  to  establish  rate-supported  public  libraries  in  the  face  of  Conservative  opposition  to  supporting  a  service used  by  the  working  classes  and  had  to  accept  many  restrictive  caveats. In  1864 he  was  instrumental  in  an  act  to  legalise the  use  of  metric  weights  and  measures  and  he  pressed  Palmerston  to  introduce  decimalisation. The  same  year  he  sat  on  a  Royal  Commission  to  consider  capital  punishment  as  a  convinced  opponent ( his  bill  to  abolish  it  altogether  had  been  heavily  defeated  in  1840 ). He  also  campaigned  for  education  audits  and  equality  of  opportunity  in  the  civil  service  and  army.

William maintained his early interest in literature and was a great friend of the novelist Elizabeth Gaskell.

He  died  of  pneumonia  a  year  after  leaving  Parliament  at  the  age  of  71. He  lived  in  Devizes   ( often  finding  work  on  his  estate  for  hard-pressed  locals ) and  there  is  a  memorial  window  to  him  in  the  parish  church. Gladstone  paid  tribute  describing  him  as  "upon  more  than  one  subject  a  pioneer...doing  the  rough  introductory  work in  his  country's  interest...upon  subjects  which  at  that  time  very  few  had  begun  to  appreciate".