195 Sir Robert Peel

Constituency :  Tamworth  1850-78  1878-80, Huntingdon 1884-5, Blackburn 1885-6  (Conservative)

Sir  Robert  was  the  eldest  son  of  the  famous  prime  minister  and  the  one  that  achieved  the  greatest  prominence  although  he  was  ultimately  an  unsuccessful politician.

Robert  was  educated  at  Harrow  and  Oxford  and  became  a  diplomat  working  mainly  in  Switzerland. He  attracted  the  attention  and  became  a  favourite  of  Palmerston, Foreign  Secretary  for  most  of  his  diplomatic  career. On  his  father's  death  in  1850  he  resigned  his  post  and  succeeded  his  father  as  one  of  Tamworth's  MPs at  28. He  was  a  debonair figure  with  oratorical  gifts of  humour , irony  and  a  commanding  voice. In  1854  he  barely  survived  a  shipwreck  off  the  coast  of  Italy. The  following  year  Palmerston  made  him  a  junior  lord  of  the  admiralty. Robert  stayed  put  when  other  Peelites  left   the  government. In  1856  he  accompanied  Lord  Granville  to  Russia  for  the  new  Tsar's  coronation but  the  following  year  offended  the  Russians  and  Queen  Victoria  with  some  injudicious  remarks  about  the  Russian  court  at  a  banquet, the  first  instance  of  the impulsive  outspokenness  and  lack  of  judgement  that  was  to  dog  his  career.

In  1861  Palmerston  promoted  Robert to  Chief  Secretary  for  Ireland  partly  because  he  wanted  to  cultivate the  Irish  Protestant  vote  and  be  less  reliant  on  the  wayward  Catholic  Liberal  MPs. Robert  shared  his  distaste  for  Catholicism  and  duly  gave  offence  to  prominent  Irish  Catholics. such  as  The  O'Donoghue  although  his  motor  tours  talking  to  the  peasantry  won  him  some  popularity. Archbishop  Cullen said  in  1864,  " the  people  of  Ireland  are  heartily  tired  of  Lord  Palmerston  and  Sir  Robert  Peel ... they  are  persuaded  no  justice  or  fair  play  can  be  expected  as  long  as  they  are  in  power".  In  security  terms  his  tenure  was  a  success; he  had  regular  meetings  with  the  head  of  the  police  to  enforce  a  policy  of  "active  surveillance"  and  Fenianism  was  suppressed.

Robert's  ministerial  career  came  to  an  end  with  Palmerston's  death. Russell  sacked  him  on  the  grounds  that  he  had  been  working  against  the  interests  of  the  Liberal  party  during  the  1865 election  campaign  and  he  never  held  office  again. He  did  not  as  may  have  been  expected  join  the  Adullamites  though  he  did  vote  with  Disraeli on  "passing  the  fine" in  the  Reform  debates.

Robert  was  a  persistent  critic  of  Gladstone. He  reverted  to  the  Liberal-Conservative  designation  in  1874  and  broke  with  him  completely  on  the  Eastern  Question. He  abandoned  Tamworth  in  1880  and  fought  Gravesend  for  the  Conservatives  but  was  defeated, the  Liberals  chalking  up  a  gain. Robert  remained  active  as  a  loud  critic  of  the  Gladstone  administration's  failures  in  Egypt  and  Ireland  and  eventually  returned  as  Conservative  MP  for  Huntingdon  in  a  by-election in  1884.

Robert  switched  to  Blackburn  for  the  1885  election  but  then  flummoxed  his  new  party  by  being  the  only  Tory  to  abstain  on  Gladstone's  Home  Rule  Bill. He  was  soon  reconciled  with  Gladstone  and  at  the  1886  election  he  stood  for  the  Liberals  again  at  Inverness  Burghs   against  the  defector  Robert  Finlay  but  failed  to  unseat  him. He  was  now  a  full blooded  Home  Rule  supporter  and  attempted  to  get  back  in  at  the  Brighton  by-election  of  1889  but  he  was  hammered.

Robert  was  a  keen  horse  breeder  but  later  in  life  became  financially  embarrassed. He  sold  his  father's  art  collection  to  the  National  Gallery  in  1871.

He  died  of  a  brain  haemorrhage  in  1894  aged  73.