43 John Dalberg-Acton

 

Constituency : Borough of Carlow 1859-65,  Bridgnorth 1865-66

John  was  one  of  those  eminent  Victorians  whose  stint  as  an  MP  is  little  more  than  a  footnote  to  their  career. He  was  an  English  baronet, the  grandson  of  a  famous  admiral.  He was  educated  at  Edinbugh  because  Cambridge  would  not  admit  him  as  a  Catholic. He  also  spent  time  in  Munich  with  the  Catholic  theologian  Johann Dollinger  who  instilled  his  passion  for  historical research. With  connections  in  all  the  right  places  he  was  made  Deputy  Lieutenant  of  Salop  at  the  age of  21  in  1955  and  accompanied  Lord  Granville, his stepfather, to  the  coronation  of  Alexander  II  in  1856.

Three  years  later  John  entered  Parliament  for  the  Irish  seat  of  Carlow  because  there  were few  English  constituencies  ready  to  return  a  Catholic. He  was  adopted  at  Carlow  thanks  to  the  offices  of  Archbishop  Cullen. He  is  mainly  notable  in  this  period  for  his  influence  on  Gladstone  who  became  a  close  friend ; it  was  John  that  persuaded  him  to  back  the  South  in  the  American  Civil  War  upholding  states' rights  against  a  potentially  tyrannical  central  government. In  1865  he  switched  to  Bridgnorth  where  his  election  was  declared  void  and  the  seat  handed  to  the  Tories. He  contested  it  again  in  1868  when  it  had  been  reduced  to  just  one  member  but  without  success  ( ironically  it  fell  to  the  Liberals  in  a  by-election  two  years  later ).

With  John  losing  interest  in  returning  to  the Commons  he  was  raised  to  the  peerage  as  Baron  Acton  in  1869  at  Gladstone's  suggestion.

In  1859  John  took  over  the  editorship  of  a  Catholic  monthly  The  Rambler  from  Cardinal  Newman  and  three  years  later  merged  it  with  another  paper  the  Home  and  Foreign  Review. His  contributions  to  this  subjecting  the  pretensions  of  the  church  to  rigorous  historical  scrutiny and  his  high-minded  liberalism  soon  raised  the  ire  of  the  Catholic  hierarchy. In  1864  Pius  IX  declared  that  all  Catholic  opinion  was  subject  to  papal  authority  and  John  felt  obliged  to  resign  his  position. In  1870  he  went  to  Rome  to  support  Dollinger's  attempts  to  block  the  doctrine  of  papal  infallibility  at  the  First  Vatican  Council  but  did  not  join  the  Old  Catholic  secession  that  resulted.  He  responded  to  Gladstone's  1874  pamphlet  The  Vatican  Decrees  by  a  series  of  well-judged  letters  treading  a  middle  ground  which  kept  him  in  communion  with  both  parties.It  was  in  this  context  that  he  came  out  with  the  famous  epithet "Power   tends  to   corrupt  and   absolute  power  corrupts  absolutely"  in  a  letter  to  a  fellow  scholar  in  1887.

John  conceived  a  monumental  work  the  "History  Of  Liberty"  but  it  was  never  realised  beyond  a  couple  of  chapters  delivered  as  lectures  in  Bridgnorth  in  1877. He  helped  found  the  English  Historical  Review  in  1886. He  was  showered  with  honorary  degrees  in  subsequent  years.

Gradually  the  ageing  Gladstone  drew  John  back  towards  politics  again  and  he  was  a  lord-in-waiting  during  Gladstone's  last  ministry. Rosebery  pushed  him  towards  academia  by  appointing  him  Regius  Professor  of  Modern  History  at  Cambridge  in  1895.

He  fell  ill  in  1901  and  died  the  following  year. His  vast  library  went  via  Andrew  Carnegie  then  John  Marley  to  the  University.